Veteranos y mentores ayudan a sacar de la violencia a jóvenes en Chicago

Miguel Arreola, de 19 años y expandillero del barrio de Pilsen, decidió darle un giro de 360 grados a su vida y dejar las calles. Ahora trabaja en una pizzería, ayuda a su familia e incentiva a otros niños y jóvenes a mantenerse alejados de la violencia y el pandillaje.

“Ya no quería tener esa vida, estar en la pandilla. Perdí a mi padre, eso fue un golpe muy duro para mí y ya no quería ver llorar a mi madre. Dije ‘voy cambiar’…”, cuenta a La Raza Arreola, quien se graduó del programa Urban  Warriors hace un aňo.

Arreola dejó Pilsen, el barrio donde creció, a causa de la violencia. “Ahora estoy viviendo en Hammond, Indiana, con mi tía, pero sigo haciendo lo que me gusta, hablando a los niños y jóvenes sobre cómo mantenerse alejados de la violencia. Mi vida ha cambiado con Urban Warriors”, dijo.

Urban Warriors es parte de un programa de YMCA para la Seguridad Juvenil y Prevención de Violencia (YSVP) en el área Metropolitana de Chicago, que busca frenar la violencia en las calles y ayudar a cambiar las vidas de jóvenes en riesgo de algunos barrios violentos de esta ciudad.

Según los mentores, Urban Warriors o ‘Guerreros Urbanos’ es un programa único en su tipo en el país que reúne a veteranos de guerra, militares que sirvieron después de los atentados terroristas del 9/11, mentores y jóvenes expuestos a la violencia en algunos de los vecindarios más peligrosos de Chicago. Juntos analizan y procesan sus experiencias con la violencia.

Eddie Bocanegra, director ejecutivo de YSVP en el YMCA del área metropolitana de Chicago, destacó que algunos de los jóvenes que participan en Urban Warriors han sido referidos de escuelas, por el sistema de justicia juvenil, la policía de Chicago y otros han sido captados en las calles. El común denominador entre ellos es que comparten la exposición al trauma y a la violencia.

Para Bocanegra el enfoque está en “ayudarlos a procesar los sucesos traumáticos que ellos han pasado en sus vidas”.

El programa se puso en marcha en el YMCA de La Villita en 2014, posteriormente se expandió a Pilsen, Humboldt Park y South Chicago. Dicho programa tiene una duración de 16 semanas y participan jóvenes en riesgo de 13 a 19 años.

“33 veteranos han sido entrenados por nosotros como parte del programa para trabajar como facilitadores con los jóvenes y es que a través de este programa hemos podido servir a 120 jóvenes”, mencionó Bocanegra a La Raza.

La Universidad de Chicago estudia el programa para saber si está dando resultados.

Experiencias similares

Según el veterano Jesús Molina, del Cuerpo de Marines y quien peleó en Irak, el programa les ayuda a los jóvenes a hablar sobre sus experiencias, “entrar en sus situaciones para que pueden hablar con nosotros y tengan confianza que nosotros vivimos unas experiencias similares”.

Molina explica que los jóvenes siempre están en zona de alerta porque no saben quién va a estar en la cuadra siguiente o en el carro que viene, la misma cosa que los soldados sienten en combate, dice. “Porque cuando vamos a Irak nunca sabemos si ese carro que viene cerca de nosotros tiene un terrorista. Aunque las cosas pueden ser diferentes sentimos igual acerca de la sensación  de siempre estar en alerta”.

“Estamos tratando de ver címo los jóvenes pueden hacer un cambio en sí mismos. Pero también cómo ellos pueden ser un cambio en su comunidad”, puntualizó Molina.

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Contra la violencia

“Este programa nos ayuda a educar a los jóvenes a que la violencia no siempre es la respuesta”, Jesús Molina, militar veterano.

Graduación de ‘Guerreros Urbanos’

La próxima ceremonia de graduación de jóvenes que culminaron el programa Urban Warriors se llevará cabo el próximo 25 de junio, en la Universidad de Chicago, a las 11 am. Para asistir tiene que registrarse.