Titán: La luna de Saturno que se va de su planeta
La luna más grande de Saturno se está desplazando hacia el espacio 100 veces más rápido de lo que se pensaba
Saturno y 4 de sus lunas en color natural. Crédito: NASA/JPL/USGS | Cortesía
Así como nuestra propia Luna se aleja un poco más de la Tierra cada año, otras lunas están haciendo lo mismo con sus planetas anfitriones.
Cuando una luna orbita, su gravedad tira del planeta, causando un abultamiento temporal en el planeta a medida que pasa.
Nuestra Luna se desplaza 1.5 pulgadas (3.8 centímetros) de la Tierra cada año.
Los científicos pensaron que sabían la velocidad a la que la luna gigante Titán se alejaba de Saturno, pero recientemente hicieron un descubrimiento sorprendente: al usar datos de la nave espacial Cassini de la NASA, encontraron a Titán a la deriva cien veces más rápido de lo que se había entendido previamente, aproximadamente 4 pulgadas (11 centímetros) por año.
Los hallazgos pueden ayudar a responder una pregunta
Si bien los científicos saben que Saturno se formó hace 4,600 millones de años en los primeros días del sistema solar, existe una mayor incertidumbre sobre cuándo se formaron los anillos del planeta y su sistema de más de 80 lunas. Titán se encuentra actualmente a 759,000 millas (1.2 millones de kilómetros) de Saturno.
La tasa revisada de su deriva sugiere que la luna comenzó mucho más cerca de Saturno, lo que significaría que todo el sistema se expandió más rápido de lo que se creía anteriormente.
“Este resultado trae una nueva pieza importante del rompecabezas para la muy debatida cuestión de la edad del sistema de Saturno y cómo se formaron sus lunas”, dijo Valery Lainey, autor principal del trabajo publicado el 8 de junio en Nature Astronomy. Lainey realizó la investigación como científico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, antes de unirse al Observatorio de París en la Universidad PSL.
Con un diámetro de 5,149 km, Titán es la segunda luna más grande de todo el sistema solar, incluso más grande que el planeta Mercurio. Es la única luna con una atmósfera densa, y está cubierta de ríos y mares de metano y etano líquidos.
Debajo de esos cuerpos de líquido hay una gruesa capa de hielo. Los datos de Cassini revelaron que un océano de agua líquida se encuentra aún más profundo, lo que significa que Titán podría sostener la vida.
Gestionado por JPL, Cassini fue un orbitador que observó a Saturno durante más de 13 años antes de agotar su suministro de combustible. La misión lo sumergió en la atmósfera del planeta en septiembre de 2017, en parte para estudiar su luna Encelado, que Cassini descubrió que podría contener condiciones adecuadas para la vida.
En 2026, la NASA planea seguir estudiando la luna con su misión Dragonfly, que llegará a Titán en 2034.
El dron monitoreará la luna durante casi tres años para determinar si algún día podría ser habitable.
Con información de NASA
