La mitad de EEUU respira aire sucio

Aunque no suele protagonizar la agenda política, la contaminación del aire es una de las grandes preocupaciones de EEUU. Y es que más de dos de cada cinco estadounidenses residen en condados con niveles insalubres de niebla tóxica y aire contaminado, debido en gran medida al efecto del calentamiento global, según han informado investigadores de la salud.

Los niveles de ozono se dispararon en EEUU en 2016, el segundo año más caliente de la nación en el registro, de acuerdo con el informe anual de la American Lung Association sobre el estado del aire, publicado el miércoles. “A medida que aumenta el calor, el ozono se forma más rápidamente, por lo que tuvimos más ciudades con más días de ozono”, dijo la autora del informe Janice Nolen, vicepresidente asistente de política nacional de la asociación de pulmón. “Vimos mucha evidencia en 2016 del impacto que el cambio climático y el calentamiento global van a tener sobre nosotros“.

De las 25 ciudades con los niveles más altos de ozono, 16 experimentaron un aumento en los días de alta concentración de ozono en 2016. Sin embargo, el informe también dice que los niveles de contaminación del aire “sucio” están disminuyendo en la nación, ya que los tubos de escape y las chimeneas producen un escape más limpio. Veinte de las 25 ciudades más contaminadas experimentaron menos días en 2016 cuando los niveles de contaminación de partículas aumentaron, encontró el informe.

Según Nolen, estos resultados apuntan a los efectos potencialmente perniciosos de los esfuerzos de Donald Trump para socavar la Ley de Aire Limpio: “hay muchos lugares sutiles donde la Agencia de Protección Ambiental de EEUU podría debilitar y hacer retroceder el progreso que hemos logrado, y estamos muy preocupados por eso”.

El informe evaluó los dos tipos de contaminación del aire que dominan en EEUU. El ozono, o niebal tóxica (smog), es una molécula de gas que se desarrolla cuando los óxidos de nitrógeno o los compuestos orgánicos volátiles reaccionan con el calor y la luz solar. “Cuando hay mucha contaminación y hace mucho calor, el calor cocina la contaminación, por lo que magnifica el ozono en la atmósfera”, explicó la doctora Christy Sadreameli, profesora asistente de neumología pediátrica de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. La contaminación por partículas es una mezcla de pequeñas partículas sólidas y líquidas contenidas en los gases de escape sucios de los vehículos y la industria. Estas partículas en el aire obstaculizan la respiración y pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón de una persona, según el informe.

Las ciudades con los niveles más altos de ozono durante todo el año se encuentran en California: Los Ángeles-Long Beach; Bakersfield, Visalia-Porterville-Hanford; Fresno-Madera; Sacramento-Roseville; San Diego-Carlsbad y Modesto-Merced, según el informe. “California ha tenido problemas particularmente debido a la topografía: el cuenco en el medio y las montañas allí en el lado derecho del estado”, dijo Nolen. “La contaminación que normalmente puede llegar a otro estado queda atrapada en California”.

Lo mismo ocurre con la contaminación de partículas: Visalia-Porterville-Hanford; Bakersfield; Los Angeles-Long Beach; Fresno-Madera y Modesto-Merced, todas ellas ciudades de California, encabezan la lista.

Sin embargo, la ciudad más importante para la contaminación de partículas resulta sorprendente. Y no está en California. Es Fairbanks, Alaska, donde el monitoreo mejorado de la calidad del aire reveló niveles peligrosos de contaminación. “Fairbanks usa estufas de leña y fuentes de calor que queman madera para mantenerse calientes”, llenando el aire con partículas de humo de leña, dijo Nolen.

Las ciudades de EEUU con el aire más limpio incluyen Bellingham, Wash.; Burlington-South Burlington, Vt.; Casper, Wyo.; Honolulu; Palm Bay-Melbourne-Titusville, Fla., y Wilmington, N.C.

El informe de la American Lung Association también señaló una serie de acciones de la administración Trump que según la asociación podrían conducir a una peor calidad del aire:

• Legislación para debilitar la Ley de Aire Limpio
• Rechazar planes para reducir la contaminación por carbono de las centrales eléctricas
• Eliminar los límites a las emisiones de las operaciones de petróleo y gas
• Abrir la puerta a emisiones más sucias de camiones y automóviles