Desigualdades ambientales y soluciones sostenibles en comunidades latinas de Chicago

En un impactante informe, la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió una advertencia que resuena a nivel mundial: el 99% de la población mundial respira un aire que no cumple con los estándares de calidad, resultando en más de 13 millones de muertes al año. Este preocupante panorama ambiental afecta de manera desproporcionada a comunidades específicas, como la hispana en Chicago. La OMS señala a los combustibles fósiles como los principales culpables, y un estudio de la Universidad Northwestern revela concentraciones alarmantes de dióxido de nitrógeno (NO2) en el lado oeste de Chicago, afectando en gran medida a la comunidad hispana.

Disparidad ambiental en el lado Oeste de Chicago

Análisis de la Universidad Northwestern

El estudio liderado por Anastasia Montgomery de la Universidad Northwestern ha descubierto una disparidad ambiental significativa en el lado oeste de Chicago. Este análisis, basado en conjuntos de datos de calidad del aire de vanguardia, identifica concentraciones hasta un 32% más altas de dióxido de nitrógeno (NO2) en comparación con otras áreas de la ciudad. Los vecindarios afectados, como North y South Lawndale, East Garfield Park, Archer Heights y Brighton Park, albergan una población afroamericana e hispana significativamente mayor en comparación con el resto de la ciudad, destacando la carga desproporcionada de contaminación y los riesgos para la salud que enfrentan estas comunidades. Los científicos sostienen que los niveles elevados de dióxido de nitrógeno pueden causar daños al tracto respiratorio humano y aumentar la vulnerabilidad y la gravedad de las infecciones respiratorias y el asma. La exposición prolongada a altos niveles de dióxido de nitrógeno puede causar enfermedad pulmonar crónica.

Este análisis exhaustivo empleó observaciones satelitales, una simulación desarrollada internamente en Northwestern y sensores del Proyecto Eclipse de Microsoft Research. Aunque los conjuntos de datos variaron en algunos puntos, todos convergieron en señalar al lado oeste de Chicago como una zona con contaminación significativamente elevada. Esta revelación cobra especial relevancia al considerar las comunidades marginadas que residen en estas áreas, subrayando la urgencia de abordar las disparidades ambientales.

Conexión entre contaminación y problemas de salud

El NO2, identificado como un subproducto de los motores de combustión de combustibles fósiles, se ha asociado con problemas de salud como bronquitis, neumonía y asma. Además, el estudio resalta la conexión entre el NO2 y la formación de ozono a nivel del suelo, vinculado a problemas respiratorios en niños. Daniel Horton, autor principal y profesor asistente de Ciencias de la Tierra y Planetarias en el Colegio de Artes y Ciencias de Weinberg de Northwestern, enfatiza la importancia de este conocimiento respaldado por la ciencia para empoderar a la comunidad y abogar por un cambio significativo.

La investigación comparó cómo cada conjunto de datos cuantificaba el NO2, utilizando diversos métodos, como observaciones satelitales, sensores en tiempo real y simulaciones. Aunque hubo discrepancias en la identificación de algunos puntos críticos, la consistencia en señalar al lado oeste de Chicago respalda la conclusión de que la contaminación es significativamente elevada en esta área en comparación con el promedio de la ciudad.

Iniciativas para mitigar los impactos de la contaminación

Programa de Subvenciones de GreenLatinos

Simultáneamente, GreenLatinos, una organización comprometida con asuntos ambientales ha anunciado un programa de subvenciones destinado a mitigar los impactos de la contaminación en comunidades urbanas. Con una generosa asignación de $2,650,000, GreenLatinos busca respaldar proyectos en Los Ángeles, Albuquerque y Chicago, dando prioridad a iniciativas en el lado oeste de esta última ciudad. Los fondos se destinan a proyectos diversos, desde la ampliación de espacios verdes hasta la renovación de áreas existentes y la creación de nuevos espacios verdes urbanos.

Los parques públicos y los patios de recreo escolares desempeñan un papel vital en las comunidades hispanas y latinas. Estos espacios verdes son a menudo lugares primarios donde los niños experimentan su cultura y donde pueden jugar y ejercitarse. Sin embargo, estas áreas de recreación pueden volverse peligrosos para los niños de las comunidades minoritarias debido al aire contaminado. Un estudio de Harvard University revela que la contaminación del aire en códigos postales predominantemente latinos es un 14% más alta que en áreas predominantemente blancas, lo que se traduce en exposición desproporcionada a contaminantes vinculados a problemas de salud crónicos y debilitantes.

Estos estudios y la iniciativa de GreenLatinos subrayan la urgencia de abordar las desigualdades ambientales y promover políticas específicas para proteger la salud de las comunidades marginadas en el lado oeste de Chicago. La evidencia respaldada por la ciencia puede empoderar a los residentes para abogar por el cambio, mientras que las subvenciones ofrecidas por GreenLatinos buscan ser un catalizador para proyectos que contribuyan a la mejora de la calidad de vida en estas áreas afectadas.

Estándares de EPA

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) presentó sus estándares finales, es decir los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) para abordar específicamente la contaminación por partículas finas (PM2.5), comúnmente conocido como hollín. ¿Qué significan estos nuevos estándares? La prevención de unas 4,500 muertes prematuras proyectadas, mitigar 2,000 visitas a salas de emergencia y salvar 290,000 días laborales perdidos anualmente para el año 2032.

“Celebramos una victoria significativa en nuestros esfuerzos continuos para mejorar la calidad del aire y proteger la salud pública, especialmente dentro de la comunidad latina. La implementación de estos estándares finales de la EPA sobre el hollín promete mejoras tangibles en el bienestar de nuestras comunidades, particularmente entre los más vulnerables. Sin embargo, reconocemos que aún queda mucho trabajo por hacer. A nivel nacional, los niños latinos soportan de manera desproporcionada la carga del asma, una condición exacerbada por la exposición a PM2.5. A pesar de nuestros avances colectivos, debemos permanecer firmes en nuestro compromiso de justicia ambiental. Si bien no logramos el estándar más ambicioso de 8 μg/m3 que defendieron las organizaciones de justicia ambiental, este estándar representa un paso crucial hacia adelante”, declaró Irene Burga, directora del Programa de Justicia Climática y Aire Limpio de GreenLatinos.

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La Raza y Huella Zero publican esta historia como parte de una colaboración mensual que ofrecerá contenido sobre medio ambiente y justicia ambiental con foco en las comunidades latinas de Chicago.