Homenaje a 18 líderes de la comunidad mexicana y latina fallecidos desde 2019

“Estamos perdiendo a toda una generación de activistas en la comunidad mexicana” en Chicago, dijo Virginia Martínez, abogada y escritora, al enterarse del fallecimiento reciente de Ana Álvarez, quien por décadas trabajó para Casa Aztlán.

La partida de Álvarez, de 81 años, fue una más en una larga lista de dieciocho lideres y activistas que han fallecido entre 2019 y 2024, dentro del marco de la pandemia del covid-19.

Ellos han sido: Rigo Padilla, Jesús ‘Chuy’ Negrete, Marcos Muñoz, María Cerda, Raúl Montes Sr., Martín Sandoval, José Landaverde, Efrén Beltrán, Felipe ‘Phil’ Ayala, Samuel Linares, José G. González, August ‘Augie’ Sallas, Bill Luna, Magda Ramírez-Castañeda, Roberto López, Claudia Bravo, Gerardo Torres y Ana Álvarez.

Martínez trabajó para la organización Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF) en 1980, cuando ganó un caso para rediseñar los distritos electorales en la comunidad hispana para que los latinos comenzaran a tener representación política.

“Un proverbio africano nos dice que cuando una persona de edad avanzada perece, se quema una biblioteca hasta los cimientos”, precisó Martínez. “Nosotros estamos perdiendo una generación de activistas y organizadores”.

Viendo esa larga lista Martínez medito un momento y expresó: “Todos ellos jugaron un papel importante en proteger los derechos de los inmigrantes, luchar por el derecho de la comunidad mexicana a tener acceso a una educación de calidad, tener oportunidades de empleo seguras y equitativas y un deseo de que se cuente una versión precisa de nuestra historia en Estados Unidos”, señaló Martínez, jubilada ya de su labor como abogada y ahora dedicada a su nueva carrera como escritora de libros para niños.

Aunque no todas las personas en la lista fallecieron a causa del covid-19 (solo cuatro de ellos murieron por esa enfermedad), el resto falleció en el contexto amplio de la pandemia, la cual afectó más a las comunidades de color como son los hispanos y afroamericanos de Chicago.

“Por fortuna, las organizaciones, movimientos y aliados que ellos crearon tomaran su antorcha y usarán el legado que estas personas y líderes dejaron para continuar la lucha por la justicia. Incluso Rigo Padilla, quien murió a tan corta edad, ha dejado amigos que continúan su trabajo a nombre de los estudiantes indocumentados”, resumió Martínez.

‘La pandemia no ayudó en nada a la comunidad mexicana’

“Se puede decir que los efectos de la pandemia, como el temor, el aislamiento y la falta de recursos de los mexicanos creo una situación extrema de conflicto”, dijo Carlos Arango, líder comunitario de Chicago.

De las 18 personas nombradas, al parecer solo María Cerda, Raúl Montes Sr, el exsenador estatal Martín Sandoval y el chef mexicano Samuel Linares perdieron la vida a causa del covid-19.

El resto de las personas en la lista fallecieron por otras causas, pero dentro del marco y contexto de los años de la pandemia, que vino a causar más estrés y vulnerabilidad.

“La pandemia no ayudó en nada, causó depresión en las familias, nos cambió el modo de vida, ordenamos más comida de afuera, trabajábamos en casa y los niños se dormían en sus computadoras”, precisó Arango.

“Aparte que la pandemia nos cambió, nos mató, se perdieron muchas vidas en donde quiera”, dijo Arango. “La pandemia fue todo un fenómeno parteaguas”.

Arango también indicó que después de que se superó el periodo más severo de la pandemia ya no socializamos tanto en persona.

“Ahora estamos en otra dimensión, el contacto social ahora está en otro nivel”, destacó Arango. “Ahora todo es por las redes sociales, la pandemia nos cambió hasta la forma de organizarnos”.

Chicago ha perdido a importantes méxicoamericanos

Refugio ‘Reggie’ González, un exdirector de Casa Aztlán quien aún está activo, publica un boletín semanal titulado ‘Illinois Latino Voice’ y lo envía a cientos de contactos en las redes sociales, lamentó la perdida de tantos líderes.

“Como este artículo muestra, Chicago perdió a importantes méxicoamericanos y latinos durante la pandemia del covid-19”, dijo González.

González mencionó que le impactó mucho la muerte de August ‘Augie’ Sallas, a quien conoció en La Villita.

“La pandemia del covid-19 destruyó muchas vidas y dejo un vacío de activismo en la comunidad mexicana que incluyó la vida de Bill Luna y su museo móvil de historia y cultura mexicana y también la pérdida de Magda Ramírez- Castañeda, quien luchó contra la gentrificación de Pilsen como presidente de la Alianza de Pilsen”, dijo González.

“La pérdida de Jesús ‘Chuy’ Negrete también dejó un vacío en el chicanismo en el Medio Oeste”, se lamentó González, quien menciono que Negrete cantó en el funeral de su hermano Rudy ‘Link’ González.

Y aunque no pudo asistir a muchos de los servicios fúnebres de los activistas en este artículo, González dijo que quería despedirse de ellos y decirles, como dicen en la comunidad, “Adiós amigos y que estén siempre con Dios”.

Algunos líderes de origen mexicano y latino fallecidos entre 2019 a 2024

Año 2019

Magda Ramírez-Castañeda

Magda Ramírez-Castañeda falleció el 8 de agosto de 2019 en Chicago a los 69 años. Ella nació en Coahuila, México, y de joven su familia emigró a Chicago. Ella después empezó a participar en el naciente Movimiento Chicano y asistió a una conferencia en Denver, Colorado, en 1968. Fue organizadora en Pilsen luchando contra la discriminación y por el derecho a mejores trabajos. Fundo un capítulo del Partido Raza Unida en Chicago y luchó toda su vida por la inclusión y por la participación política de los hispanos. Fue presidenta de la Alianza de Pilsen. También es coautora del libro Chicanas of 18th Street, publicado por la University of Illinois Press en 2011.

Gerardo Torres

Gerardo Torres falleció el 20 de octubre de 2019. Era locutor y periodista. Torres, cuyos inicios están en La Villita, trabajó para las principales radioemisoras de Chicago, Austin y Miami durante una carrera de cuatro décadas. Torres, originario de la Ciudad de México, llego a Chicago de joven y aprendió locución en el Chicago Boys and Girls Club de Chicago en La Villita bajo la dirección de Harold Kopta, un ingeniero técnico que fundo la estación WCYC 88.7 FM y quien enseñó a decenas de jóvenes hispanos para ayudarlos a salir de las calles.  Esta estación después se volvió Radio Arte.

Año 2020

María Cerda

María Cerda falleció el 8 de noviembre de 2020 a causa del covid-19 en Chicago. Tenía 86 años. Cerda, casada con el juez David Cerda, fue una líder pionera puertorriqueña y la primera hispana en ocupar un puesto en la Junta de Educación en la ciudad de Chicago en la década de 1970. Fue líder en apoyar la educación bilingüe y ayudó a organizar el Instituto Latino, un lugar para el análisis de temas relacionados con los hispanos de Chicago y del país.

Martín Sandoval

Martín Sandoval falleció el 5 de diciembre de 2020 a causa del covid-19 a la edad de 56 años. Él era un exsenador estatal demócrata. Ese mismo año, en enero, Sandoval había renunciado a su escaño como senador y enfrentaba una investigación sobre supuestas alegaciones de corrupción. Hasta ese entonces había tenido una exitosa trayectoria en el campo de la política.

Samuel Linares

Samuel Linares falleció el 14 de diciembre de 2020 a los 76 años a causa del covid-19. Linares, un reconocido chef y dueño del popular restaurante La Casa de Samuel, era originario de Guerrero, México. Empezó a trabajar para reconocidos restaurantes en Acapulco y la Ciudad de México y después emigró a Chicago en 1986 para ayudar a su familia. Abrió su restaurante La Casa de Samuel en 1989 en La Villita con una oferta culinaria innovadora estilo Guerrero. Exempleados de Linares han fundado cerca de 20 restaurantes y negocios.

Año 2021

Raúl Montes Sr.

Raúl Montes Sr. falleció el 23 de enero de 2021 a los 72 años. Montes era un activista y exsuperintendente de Calles y Saneamiento del Distrito 22 bajo el entonces concejal Jesús ‘Chuy’ García. Montes, un inmigrante que llegó a Chicago en 1965 a los 17 años, proveniente del estado de Chihuahua, México, fue uno de los primeros voluntarios al comenzar el movimiento independiente para obtener representación política en La Villita.

Claudia Bravo

Claudia Bravo falleció el 29 de enero de 2021 en Chicago.  Ella era una danzante azteca y fue velada en Chicago, pero sus restos fueron enviados a la ciudad de Querétaro, México, para ser sepultada en el Cementerio Municipal ahí. Bravo fue activa en los círculos de danza azteca y anteriormente formó parte del Teatro Callejero en Chicago logrando hacer presentaciones en varios locales.

Marcos Muñoz

Marcos Muñoz falleció el 15 de abril del año 2021 en Chicago. Él fue un organizador con el líder campesino César Chávez. Muñoz jugó un papel importante en apoyo al Boicot de las Uvas en las ciudades de Boston y Chicago en la década de 1970. Aunque solo había ido a la escuela en México por algunos días cuando era niño, este organizador hablaba ante cientos de estudiantes en las prestigiosas universidades del este del país. Después de que la UFW de Chávez ganó la lucha, Muñoz se asentó en La Villita en Chicago y enseñó a muchos cómo organizarse en clubs de cuadra.

Jesús ‘Chuy’ Negrete

Jesús ‘Chuy’ Negrete falleció el 27 de mayo de 2021. Fue un trovador que cruzó el país una multitud de veces para ofrecer sus corridos de las luchas de los chicanos en sus presentaciones. Además de su talento musical, Negree era un genial cómico que usaba su humor para contar las historias de lucha de los inmigrantes mexicanos. Había estudiado música y los corridos en la Universidad de California en Berkeley. También dirigió el Teatro de los Barrios.

Año 2022

August ‘Augie’ Sallas

August ‘Augie’ Sallas falleció el 1 de abril de 2022 a los 86 años. Sallas perdió a sus padres de niño y creció en el orfanatorio Guardian Ángel. Él fue el primer presidente hispano de la Chicago Typographical Union Local 16. También fue presidente del Hispanic American Labor Council, presidente por un tiempo del Concilio Comunitario de La Villita y además presidente de la Mexican American Youth Athletic Association (MAYAA). Cada año celebraba el natalicio de César Chávez en La Villita.

Felipe ‘Phil’ Ayala

Felipe ‘Phil’ Ayala, falleció el 6 de agosto de 2022 en Chicago. Tenía 79 años. Ayala fue el director del Centro de la Causa, que él mismo ayudó a fundar, en Pilsen por cerca de 30 años. Su filosofía era que había que regresar algo a la comunidad. De joven ingresó al ejército y sirvió en la Guerra de Vietnam. También fue por un tiempo oficial del Departamento del Sheriff del Condado Cook. Fue a la universidad y regresó al barrio Pilsen para ayudar a los jóvenes.

Bill Luna

Bill Luna falleció el 8 de agosto de 2022 en Corpus Christi, Texas. De joven sirvió en el ejército con la unidad 2nd Batallion 505th Infantry Regiment. Luna también entrenó en el boxeo a jóvenes de la comunidad, fue fundador y curador del Museo Mexicano de Cultura e Historia y ofrecía clases en la Universidad Notre Dame en Indiana sobre la cultura mexicana. Luna era un experto en la historia de la participación de los méxicoamericanos en las fuerzas armadas de este país. Además, cada año fungía como moderador durante la transmisión del Desfile de Independencia mexicano en La Villita por el Canal ABC TV 7.

José G. González

José G. González falleció el 20 de agosto de 2022 en el Hospicio Rainbow y Woodbridge Nursing Home en Chicago a los 89 años.  González nació en Monterrey, Nuevo León, México, y fue traído de niño a Estados Unidos. Estudió arte en Chicago y en San Miguel Allende, Guanajuato. Fue pionero en abrir exhibiciones de arte desde la década de 1970 y fundó las organizaciones Movimiento Artístico Chicano (MARCH) y Mi Raza Arts Consortium. Fue uno de los primeros artistas en considerar crear un museo de arte exclusivamente mexicano.

José Landaverde

El reverendo José Landaverde falleció el 11 de diciembre de 2022 en Chicago a los 51 años. Fue un feroz y dedicado activista y además líder religioso, Originario de Chalatenango, El Salvador, cuando era adolescente, durante la guerra civil en El Salvador, Landaverde avisaba a miembros del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional cuando las fuerzas militares estaban por llegar a las aldeas. Dejó su país después que los militares asesinaron a su familia. Ya como inmigrante, Landaverde en Chicago fue ordenado sacerdote de la Iglesia Anglicana Católica Nuestra Señora de Guadalupe en La Villita. Landaverde siempre abogó por los derechos de los inmigrantes incluso llevando ayuda a damnificados en México y organizó una marcha de 360 millas desde Chicago a Cleveland, Ohio, en 2016 durante la Convención Nacional Republicana para contrarrestar el mensaje de odio al inmigrante del entonces candidato Donald Trump.

Año 2023

Efrén Beltrán

Efrén Beltrán falleció el 7 de enero 2023 en Berwyn, Illinois. Era un activista que, por muchos años trabajó como voluntario con el Concilio Hispano, dirigido por Luis Pelayo en Bensenville. Luego Beltrán, nacido en Ciudad Juárez, Chihuahua, México, fue un activista en el barrio de Pilsen en donde colaboró con el artista pionero José G. González y fue promotor de arte y curador de varias exhibiciones, incluyendo una en Casa Aztlán sobre la figura histórica de Lucy González Parsons y otra que fue un Homenaje al Che Guevara. También fue un ágil atleta y maratonista y tenía un club de corredores mexicanos.

Roberto López

Roberto López falleció el 19 de abril de 2023 en Wicker Park, Chicago, a los 74 años. En la década de 1970 emigró de la Ciudad de México a Chicago. Era un hábil músico y cantante y participó por un tiempo con el Grupo Latino.  También era un reconocido fotógrafo que le gustaba documentar la vida en Wicker Park. Por varios años López fue el gerente del edificio Flat Iron donde él también manejaba una galería de arte. Sus amistades y conocidos lo llamaban ‘el embajador de Wicker Park’ por su interés en esa comunidad y su gente. Ayudó a fundar ahí el Near Northwest Arts Council. Después de que falleció, los artistas ahí le dedicaron un mural.

Rigo Padilla

Rigo Padilla falleció el 20 de agosto de 2023 a los 35 años en Chicago a causa de un cáncer cerebral. Padilla nació en 1988 en Jalisco, México. Creció en West Town y Gage Park en Chicago. Fue una luminaria de la lucha de los inmigrantes jóvenes por salir de las sombras sin excusas y sin miedo.  Ayudó a fundar varias organizaciones como Organized Communities Against Deportations (OCAD) y la Liga de Justicia de Inmigrantes Jóvenes (IYJL, en inglés). Se convirtió en un líder nacional luchando por crear la DREAM Act y DACA. Trabajó en la Academia Solorio como consejero de los estudiantes indocumentados para lograr una educación universitaria. Ahí también creo el Fondo Dream para otorgar becas a los estudiantes. Por un tiempo trabajoóen un programa de Radio Arte. Obtuvo una licenciatura y una maestría en el Departamento de Estudios Latino Americanos de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC).

Año 2024

Ninfa ‘Ana’ Álvarez

Ninfa ‘Ana’ Álvarez falleció el 5 de marzo de 2024 en Pilsen a los 81 años. Ella trabajó desde 1970 en Casa Aztlán, centro social de activismo en Pilsen que se cerró en 2013. Ella había emigrado de Monterrey, Nuevo León, en 1965. En Casa Aztlán ella manejaba el Programa de Empleo de Verano de los jóvenes y también el programa Después de Escuela en Casa Aztlán. Una feroz defensora de los derechos, en Pilsen se le conocía como ‘la Señora de Casa Aztlán’.

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