Un ejército se moviliza en Chicago para proveer aire acondicionado

Los inquilinos de bajos ingresos en Chicago están recibiendo un apoyo fundamental para evitar complicaciones cuando el calor extremo golpea a la ciudad: unidades de aire acondicionado gratuitas.

La iniciativa llamada “Ejército de Enfriamiento del Pueblo” es de la organización sin fines de lucro All-Chicago Tenant Alliance (Alianza de Inquilnos de Todo Chicago) que también insta a los inquilinos a crear sindicatos para defender sus derechos.

Miembros de la organización dijeron en una conferencia de prensa realizada a inicios de julio que el “Ejército de Enfriamiento del Pueblo” se creó en 2023 después de que a varios inquilinos el propietario de un edificio les cobraba tarifas por separado de hasta $250 para instalarles la unidad de aire acondicionado.

All-Chicago Tenant Alliance pidió a esos inquilinos que anularan el contrato, les dijo que se les ofrecería la instalación de forma gratuita y empezó a prestarles unidades de aire acondicionado.

Cuando comenzaron, dijeron los miembros, querían que el “Ejército de Enfriamiento del Pueblo” fuera un proyecto para toda la ciudad de Chicago porque sabían que existían las personas que podían beneficiarse del proyecto: había inquilinos en toda la urbe que residían en apartamentos “calientes”, es decir, sin aire acondicionado.

Prácticamente a muchos inquilinos de Chicago se les había pedido que estuvieran en apartamentos donde el calor no les dejaría dormir, donde estarían cubiertos de sudor y donde sus hijos no estarían seguros, señalaron.

Al darse a conocer el proyecto, la aceptación fue “explosiva” y en la actualidad han recibido más de 2,000 solicitudes.

El “Ejército de Enfriamiento del Pueblo” está integrado por nueve personas con tres vehículos que trabajan día tras día para llevar el programa a la comunidad que lo necesita, junto con los esfuerzos de otras organizaciones.

“Hay inquilinos por toda la ciudad que necesitan hogares con temperaturas más seguras. No hay ayuda de la ciudad, sólo un mosaico de apoyo inadecuado de los servicios sociales y la indiferencia por parte de los dueños (de las propiedades)”, comentaron los integrantes del programa.

Existe el Programa de asistencia para la climatización de viviendas de Illinois (IHWAP) creado para ayudar a los residentes y hogares de bajos ingresos a conservar combustible y reducir los costos de energía al hacer que sus hogares y apartamentos sean más eficientes energéticamente. 

Los servicios de climatización que pueden financiarse a través del IHWAP incluye sellado de aire, aislamiento de áticos y paredes; reparación o reemplazo de HVAC que son los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado.

El Departamento de Comercio y Oportunidad Económica de Illinois (DOE) indica en su sitio en internet que, para ser elegible para recibir asistencia, los ingresos combinados del hogar deben ser iguales o inferiores al 150% del nivel federal de pobreza utilizando fondos estatales, y al 200% del nivel federal de pobreza utilizando fondos del DOE y el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS).

Los organizadores del “Ejército de Enfriamiento del Pueblo” dijeron que al inicio del proyecto recorrieron de extremo a extremo Chicago para instalar las unidades de aire acondicionado, lo que demostró ser inviable y tuvieron que tomar una decisión difícil: limitar su área de servicio a tres vecindarios. Eligieron Humboldt Park, Garfield Park y Hermosa. Era la única forma de que pudieran continuar con el proyecto.

El proyecto funciona con donaciones. No compran las unidades de aire acondicionado sino que las reciben de las personas, lo que significa que el número de solicitudes supera con creces el número de donaciones que reciben, explicaron los miembros del “Ejército de Enfriamiento del Pueblo”.

Han instalado cerca de 60 unidades de aire acondicionado, detallaron, y esperan que en 2025 ese número aumente.

Tener acceso al aire acondicionado es vital especialmente durante los meses de verano y ahora en momentos en que las olas de calor extremo son más intensas y frecuentes debido al cambio climático.

Esas olas de calor extremo son más peligrosas en zonas calificadas como islas de calor urbano.

Un reporte de Climate Central sobre las islas de calor urbanas divulgado en julio indicó que la falta de espacios verdes en Chicago y la gran urbanización en la ciudad incide en que los efectos del calor se sientan en más de 8 grados Fahrenheit al igual que en otras ciudades con al menos 1 millón de personas.

Climate Central explicó que las poblaciones urbanas tienden a experimentar temperaturas promedio más altas y extremos de calor más intensos que las personas en áreas menos desarrolladas. 

Ello se debe a que, además del calentamiento por la contaminación por carbono, las ciudades también experimentan un aumento adicional de la temperatura debido al efecto de isla de calor urbano. 

Y el peligro está en que el efecto de isla de calor urbano puede empeorar el estrés por calor y las enfermedades relacionadas, poner en riesgo a las poblaciones vulnerables y generar facturas de energía más altas y redes eléctricas sobrecargadas durante los picos en la demanda de enfriamiento.