¿Adolescentes hasta los 24 años?

La adolescencia, una edad que se consideraba que terminaba a los 19 años, ahora va de los 10 a los 24, escribe un grupo de académicos en un artículo de opinión publicado en la revista Lancet Child & Adolescent Health.

Los autores argumentan que el hecho de que los jóvenes estudien durante más tiempo y pospongan el matrimonio y la paternidad ha retrasado la percepción popular sobre en qué momento empieza la edad adulta.

Y cambiar la definición de la adolescencia es vital para garantizar la relevancia de las leyes y las políticas sociales, defienden los autores del texto de opinión.

Sin embargo, otros expertos consideran que reclasificar la adolescencia conlleva el riesgo de infantilizar aún más a los jóvenes.

Estos son algunos de los factores que influencian la definición de lo que es la adolescencia.

¿Cuándo empieza la pubertad y cuándo termina el desarrollo?

Se considera que la pubertad empieza cuando la parte del cerebro llamada hipotálamo empieza a producir hormonas que activan la glándula pituitaria y las gónadas, que son las glándulas sexuales.

Esto solía pasar alrededor de los 14 años, pero en la mayoría del mundo desarrollado se ha adelantado hasta rondar los 10 con la mejoría de la nutrición y la salud.

Como consecuencia, en los países industrializados como Reino Unidos la media de edad de la primera menstruación de las niñas se redujo cuatro años durante los últimos 150.

La mitad de las mujeres ahora tienen la regla a los 12 o 13 años.

Otro de los argumentos biológicos que utilizan quienes defienden que la definición de adolescencia debería ampliarse es que el cuerpo continúa desarrollándose más allá de los 19 años.

El cerebro, por ejemplo, sigue madurando más allá de los 20, empieza a trabajar de una manera más rápida y eficiente.

Hitos vitales más tardíos

La gente joven se está casando y teniendo hijos cada vez más tarde.

En Reino Unido, por ejemplo, la media de edad a la que la gente se casa por primera vez es de más de 30 años, tanto para hombres como mujeres, casi ocho años más que en 1973.

La académica Susan Sawyer, que lideró el artículo que propone ampliar el concepto de adolescencia, dice que “aunque muchos privilegios legales de la edad adulta empiezan a los 18 años, la adopción de responsabilidades y roles de adulto en general se produce después”.

Según Sawyer, directora del Centro para la Salud Adolescente del Royal Children’s Hospital de Melburne, en Australia, cree que el retraso en establecer una relación de pareja, tener hijos y conseguir independencia económica hace que la situación de “semidependencia” que caracteriza a la adolescencia se prolongue en el tiempo.

Para la especialista en salud adolescente, estos cambios sociales deben impactar en las políticas, como por ejemplo para que se prolonguen los servicios de apoyo hasta los 25 años.

“Las definiciones de edad siempre son arbitrarias”, escribe, pero “nuestra definición actual de adolescencia es demasiado restringida“.

Y propone que “la edad entre los 10 y los 24 años encaja mejor con el desarrollo de los adolescentes de hoy en día”.

¿Son las expectativas sociales?

Sin embargo no todos los expertos concuerdan con esta idea.

La doctora Jan Macvarish, socióloga parental de la Universidad de Kent, en Inglaterra, cree que es la sociedad la que influencia lo que se espera de los jóvenes.

“Más que el crecimiento biológico intrínseco, son las expectativas de la sociedad las que definen más significativamente a los niños más mayores y a los jóvenes”, dijo.

Según Macvarish, pasar el inicio de la veintena estudiando o experimentando en el mundo laboral no tiene por qué ser algo necesariamente infantiloide y tampoco se debería hacer de su deseo de independencia algo “patológico”.

“La sociedad debería mantener lo más altas posible las expectativas que tiene de la próxima generación”, dijo Macvarish.

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