Las peores epidemias y pandemias de los últimos 100 años
El coronavirus no es la única emergencia sanitaria que la humanidad ha enfrentado en una centuria
Profesionales de la salud recolectan pruebas de coronavirus en Berlín. Crédito: AFP / Getty Images
En este momento en que una gran parte del planeta se encuentra confinado en sus casas y las noticias alentadoras escasean, es esperanzador saber que otras emergencias de salud han ocurrido en tan poco tiempo como 100 años y que, a pesar de todo, la raza humana ha sobrevivido.
Desde gripes hasta virus nuevos como el VIH, el zika o el ébola, la humanidad ha enfrentado y superado otras epidemias y pandemias que tampoco han sido fáciles de combatir.
Estas son las peores epidemias y pandemias de los últimos 100 años.
La epidemia de poliomielitis
Ocurrió en EEUU en 1917 y adivina cuál fue el epicentro: pues sí, Nueva York. La poliomielitis afecta principalmente a los niños y deja discapacidades permanentes. La epidemia causó 27,000 enfermos y 6,000 muertes en el país. Gracias a la vacuna Salk que se desarrolló en 1954 (37 años después de la epidemia, y esperar un año para la vacuna de COVID-19 nos parece una eternidad), los casos de polio disminuyeron en el mundo.
La pandemia de gripe española
Este es el referente favorito de comparación con la pandemia que vivimos hoy. Entre 1918 y 1920 unos 500 millones de personas en el mundo fueron víctimas de la llamada gripe española. Unos 100 millones murieron y algunas pequeñas comunidades casi se extinguieron. La Primera Guerra Mundial ayudó a su expansión y a su letalidad. Curiosamente no se sabe si en realidad comenzó en España, pero como España publicó libremente la información sobre la enfermedad, se le llamó “gripe española” y así se conoce hasta la fecha.
La pandemia de gripe asiática
Tal como la de COVID-19, la pandemia de gripe asiática comenzó en China. La enfermedad, que en realidad se trataba de una mezcla de influenza y otros virus, mató a más de un millón de personas. Entre 1957 y 1958, se extendió de Asia para el mundo y mató a unas 116,000 personas en EEUU.
La pandemia de VIH
Se cree que el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) que causa el SIDA, inició con el virus de un chimpancé que se transmitió a los humanos desde los años 20 del siglo pasado en África. Para 1981 el mundo tuvo que enfrentarse a un virus desconocido que se convirtió en una pandemia a finales del siglo XX. Desde que se descubrió hasta hoy, unas 35 millones de personas han muerto a causa de esta enfermedad. Y si bien 40 años después no existe una cura, sí se han desarrollado tratamientos que permiten a los enfermos de VIH vivir más tiempo y prácticamente con normalidad.
Pandemia de H1N1
Una nueva cepa de la gripe porcina conocida como H1N1 surgió en México en la primavera de 2009. De ahí se extendió por el mundo, mató a unas 575,000 personas e infectó a cerca de 1,400 millones en el orbe. Entre 2009 y 2010 el 80 por ciento de las muertes fueron de menores de 65 años, especialmente niños y adultos jóvenes. Ahora existe una vacuna anual que protege contra este virus.
Epidemia de ébola
No hay una cura, no hay una vacuna, tampoco se conoce bien el origen de la enfermedad, pero el primer caso de ébola se informó en la república africana de Guinea en diciembre de 2013. Entre 2014 y 2016 causó más de 11,000 muertes y casi 29,000 infectados en ese continente, aunque también se han registrado enfermos en EEUU y Europa. Se cree que el virus provino de los murciélagos.
Epidemia de zika
Sudamérica y Centroamérica son las zonas más afectadas por el virus Zika que se transmite a través de la picadura de un mosquito. Si bien ha podido controlarse la reproducción del zancudo, la enfermedad continúa su curso desde el 2015, sin que exista una vacuna. El virus puede transmitirse a través del contacto sexual y, en los bebés que se encuentran en el útero, puede causar malformaciones. Los mosquitos Aedes, que transmiten la enfermedad, crecen en climas húmedos y cálidos, por lo que algunas regiones de EEUU son un buen caldo de cultivo.
Pandemia de COVID-19
Un nuevo coronavirus apareció en China a finales de 2019 y, a partir de ahí, tenemos la historia en la memoria reciente. Se cree que el origen de la enfermedad es un animal exótico conocido como pangolín, un mamífero cuyas escamas se usan en la medicina tradicional. Hoy, el virus causante del COVID-19 ha infectado a más de tres millones de personas en el mundo y ha cobrado la vida de casi 230,000. En algunos casos la enfermedad causa severas dificultades respiratorias y afecta principalmente a los adultos mayores.
La comunidad científica se encuentra en una carrera para encontrar la vacuna y se ha dicho incluso que habrá un buen avance para este mismo año. Mientras tanto, prácticamente la mitad de la población mundial se encuentra en confinamiento a la espera de un tratamiento o una estabilización de los casos que permita reactivar el contacto social.
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