VIDEO: Cómo se sabe si un asteroide o un cometa chocará o no con la Tierra

“Manténgase mirando al cielo”, dice el video en inglés publicado por la NASA sobre cómo los astrónomos descubren nuevos asteroides y cometas:

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Y la frase es cierta, porque un pequeño asteroide recientemente descubierto -o tal vez un cometa-, parece haberse originado desde fuera del sistema solar, proveniente de otro lugar de nuestra galaxia.

Y si resulta que es así, sería el primer “objeto interestelar” observado y confirmado por los astrónomos. Y es el primer objeto con esta trayectoria extraordinaria que los científicos han observado.

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¿Por qué dicen que es un asteroide… o quizás un cometa?

Este objeto inusual – por ahora designado A / 2017 U1 – tiene menos de un cuarto de milla (400 metros) de diámetro y se mueve notablemente rápido. Los astrónomos están trabajando urgentemente para apuntar telescopios alrededor del mundo y en el espacio en este notable objeto. Una vez que se obtienen y analizan estos datos, los astrónomos pueden saber más sobre el origen y posiblemente la composición del objeto.

Porque es la primera vez que descubren un cuerpo estelar con esta trayectoria a través de nuestro sistema solar interior.

A / 2017 U1 fue descubierto el 19 de octubre por el telescopio Pan-STARRS 1 de la Universidad de Hawai en Haleakala, Hawaii, durante el curso de su búsqueda nocturna de objetos cercanos a la Tierra para la NASA por Rob Weryk, investigador postdoctoral en la Universidad de Hawai Instituto de Astronomía (IfA).

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Una trayectoria inusual

El cuerpo del asteroide o cometa se acercó a nuestro sistema solar casi directamente “por encima” de la eclíptica, el plano aproximado en el espacio donde los planetas y la mayoría de los asteroides orbitan alrededor del Sol, por lo que no tuvo ningún encuentro cercano con los ocho planetas principales durante su caída hacia el Sol.

El 2 de septiembre, el pequeño cuerpo cruzó bajo el plano de la eclíptica justo dentro de la órbita de Mercurio y luego hizo su aproximación más cercana al Sol el 9 de septiembre.

Atraído por la gravedad del Sol, el objeto dio un giro brusco “bajo” nuestro sistema solar, pasando bajo la elíptica de  la órbita de la Tierra el 14 de octubre a una distancia de aproximadamente 15 millones de millas (24 millones de kilómetros), aproximadamente 60 veces la distancia a la Luna. Ahora se ha disparado hacia arriba sobre el plano de los planetas y, viajando a 27 millas por segundo (44 kilómetros por segundo) con respecto al Sol, el objeto está acelerando hacia la constelación de Pegaso.

“Hace tiempo que sospechábamos que estos objetos deberían existir, porque durante el proceso de formación de planetas se debería expulsar mucho material de los sistemas planetarios. Lo más sorprendente es que nunca antes habíamos visto objetos interestelares pasar”, dijo Karen Meech, una astrónoma del IfA, especializada en cuerpos pequeños y su conexión con la formación del sistema solar.

Al pequeño cuerpo se le ha asignado la designación temporal A / 2017 U1 del Minor Planet Center (MPC) en Cambridge, Massachusetts, donde se recogen todas las observaciones de los cuerpos pequeños de nuestro sistema solar, y ahora los que acaban de atravesar.

Dado que este es el primer objeto de su tipo jamás descubierto, las reglas para nombrar este tipo de objeto deberán establecerse por la Unión Astronómica Internacional.