El misterioso Hexágono de Saturno puede elevarse como una torre sobre las nubes
La extraña formación atmosférica puede alcanzar cientos de millas de altura
La corriente de chorro de seis lados en el polo norte de Saturno conocida como "el hexágono". Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI/Hampton University
Un nuevo estudio a largo plazo con datos de la nave espacial Cassini de la NASA reveló una característica sorprendente que emerge en el polo norte de Saturno a medida que se acerca el verano: un vórtice cálido de gran altura con forma hexagonal, similar al famoso hexágono visto más profundamente en las nubes de Saturno.
El hallazgo, publicado el 3 de septiembre en Nature Communications, es intrigante, porque sugiere que el hexágono de menor altitud puede influir en lo que sucede arriba, y que podría ser una estructura imponente de cientos de millas de altura.
Cuando Cassini llegó al sistema de Saturno en 2004, el hemisferio sur estaba disfrutando el verano, mientras que el norte estaba en pleno invierno. La nave espacial vio un vórtice amplio y cálido a gran altitud en el polo sur de Saturno, pero ninguno en el polo norte del planeta. El nuevo estudio científico informa los primeros destellos de un vórtice polar norteño que se forma en lo alto de la atmósfera, cuando el hemisferio norte de Saturno se acercaba al verano. Este vórtice cálido se encuentra a cientos de millas por encima de las nubes, en la estratosfera, y revela una sorpresa inesperada.
Los bordes de este vórtice recién descubierto parecen ser hexagonales, que coinciden con un famoso y extraño patrón de nubes hexagonales que vemos más profundamente en la atmósfera de Saturno”. Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester, autor principal del nuevo estudio.
Los niveles de nubes de Saturno albergan la mayoría del clima del planeta, incluido el hexágono polar del norte preexistente. Esta característica fue descubierta por la nave espacial Voyager de la NASA en la década de 1980 y ha sido estudiada durante décadas; una onda de larga duración potencialmente vinculada a la rotación de Saturno, es un tipo de fenómeno que también se ve en la Tierra, como en la corriente de chorro polar.
“El hexágono es solo una corriente de aire, y las características meteorológicas que comparten similitudes son notoriamente turbulentas e inestables. Un huracán en la Tierra suele durar una semana, pero esto ha estado aquí durante décadas, y quién sabe, tal vez siglos.” Andrew Ingersoll, equipo de imágenes de Cassini
Sus propiedades fueron reveladas en detalle por Cassini, que observó la característica en múltiples longitudes de onda, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, usando instrumentos que incluyen su Espectrómetro de Infrarrojo Compuesto (CIRS).
El siguiente tuit de la cuenta sobre Hubble de NASA, también se refiere a las colosales tormentas de Saturno: Hubble ha fotografiado #Saturno y #Martedurante sus acercamientos a la Tierra en junio y julio de 2018. Estas imágenes muestran que la Tierra no es el único planeta donde las intensas tormentas de primavera y verano causan estragos:
Sin embargo, al comienzo de la misión, este instrumento no podía asomarse más hacia la estratosfera septentrional, donde las temperaturas eran demasiado frías para observaciones infrarrojas de CIRS fiables, dejando a estas regiones de mayor altitud relativamente inexploradas durante muchos años.
“El misterio y la extensión del hexágono continúan creciendo, incluso después de los 13 años de Cassini en órbita alrededor de Saturno”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini. “Espero ver otros descubrimientos nuevos que aún se encuentran en los datos de Cassini”.
Para más información sobre el nuevo estudio, visite la historia de la Agencia Espacial Europea aquí
Con información de NASA
