El adolescente que ganó un premio de Google por su invento para retirar microplásticos del agua
Fionn Ferreira, un joven irlandés de 18 años, obtuvo el galardón principal de la Feria de Ciencia de Google. Su método permite separar los diminutos plásticos difíciles de filtrar que acaban contaminando ríos y océanos y son ingeridos por peces y seres humanos.
La contaminación de los mares con plástico es alarmante. Crédito: Unsplash
Doce premios en ferias de ciencia, seis sitios de internet y más de 300 charlas dadas en planetarios.
Así define en números algunos de sus logros Fionn Ferreira, el adolescente irlandés aficionado a la astronomía que es uno de los ganadores de la Feria de Ciencia de Google de este año.
Ferreira fue galardonado con el “Gran Premio” de ciencia por su método para extraer microplásticos del agua.
“Me gusta diseñar experimentos para mí mismo y cuando creo que son muy buenos los presento en concursos. La inspiración para esta idea me vino cuando estaba pasando tiempo al lado del mar”, relató el joven a la BBC.
La feria, que fue lanzada en 2011, convoca cada año a jóvenes de entre 13 y 18 años para que presenten experimentos científicos ingeniosos ante un panel de jueces.
El ganador de la competencia, patrocinada por Scientific American, National Geographic y otras instituciones, recibe un premio de US$50.000.
La feria de Google recibió cerca de 5.000 propuestas de experimentos de distintos países.
Además de Fionn Ferreira fueron premiados en otras categorías jóvenes de India, Turquía, Indonesia y Rusia, y una educadora de India.
Los otros experimentos galardonados incluyen dispositivos para monitorear la glucosa en la sangre, usar la energía generada por las vibraciones de los árboles para mediciones agrícolas, traducir digitalmente gestos en palabras, y emplear una alternativa menos corrosiva en el tratamiento del látex.
Puedes ver la lista completa de ganadores en este sitio.
Extraer microplásticos con imanes
Los microplásticos son fragmentos de plástico con un diámetro de 5 mm o menos que son muy difíciles de filtrar con los sistemas tradicionales de tratamiento de aguas.
Pequeñas esferas de microplásticos suelen utilizarse en la fabricación de geles para ducha, productos de belleza o jabones, por su capacidad para exfoliar la piel.
Estos plásticos también se desprenden de la ropa sintética durante el lavado y son desechados con el agua de la máquina de lavar.
“Mi método es una forma nueva de retirar los microplásticos del agua”, señaló el adolescente a BBC Mundo.
“Utilizo polvo de magnetita (un mineral de hierro) y aceite vegetal usado. La mezcla de ambos forma un ferrofluido, que es básicamente un líquido magnético.
“Decidí hacer una pequeña prueba en la que agregué aceite vegetal y polvo de magnetita a una muestra de agua que contenía microplásticos. Los microplásticos se adhieren a la mezcla, pero no se mezclan con el agua, porque esta repele el ferrofluido, que puede levantarse con un imán“.
Ferreira asegura que el método tiene muchas ventajas, ya que usa solamente materiales que no son dañinos para el medio ambiente y las sustancias finales pueden ser separadas y reusadas.
El método premiado impediría que los microplásticos acaben en los ríos y por último en los océanos.
En 1.000 tests, el método usado por el adolescente fue efectivo en el 87% de los casos.
El joven cree que la tecnología puede ampliarse fácilmente y ya está conversando con laboratorios interesados para realizar tests a escalas mayores.
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Plástico en heces humanas
Los microplásticos son ingeridos por peces y se encuentran en mayores concentraciones en las especies de mayor tamaño que comen a las más pequeñas.
Los seres humanos acaban ingiriendo esos microplásticos al consumir pescado.
Las personas ingieren en promedio 50.000 partículas de microplástico al año y respiran una cantidad similar, según calcula un estudio liderado por Kieran Cox de la Universidad Victoria en Canadá, que fue publicado en junio de este año en la revista Environmental Science and Technology.
Otro estudio conducido por la Agencia Ambiental de Austria, divulgado en octubre de 2018, confirmó la presencia de al menos 10 tipos diferentes de plásticos en materias fecales humanas.
Los efectos de esos plásticos en la salud humana a largo plazo no se conocen.
“Innovar y motivar a otros”
Además de los muchos galardones recibidos por Ferreira en competencias de ciencia, un planeta fue nombrado en honor del joven.
“Cuando gané un premio en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel en 2018, el galardón incluía que un planeta enano llevara tu nombre”, relató Ferreira a BBC Mundo.
El adolescente asegura que un rol fundamental en su vida es “innovar y motivar a otros a hacer lo mismo en ciencia e ingeniería, y comunicar a la gente los problemas que enfrentamos”.
“Me gustaría verme como una persona que inspira a otros a hacer lo que yo hago”, afirmó el adolescente.
“Y creo que los jóvenes tenemos habilidades creativas diferentes a las de los adultos para resolver los problemas del mundo”.
¿Qué diría Fionn Ferreira a jóvenes en América Latina y otras regiones que consideran una carrera en ciencia?
“Mira al mundo a tu alrededor, ve qué disfrutas hacer y mira problemas que te rodean que necesiten soluciones“.
“Si eres realmente apasionado, te prometo que encontrarás una solución. La ciencia es creatividad y resolución de problemas, ¡así que piensa siempre en forma original fuera de lo establecido!
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